内視鏡製造一筋40年、レジェンドが語る「ものづくり」の情熱

阿部さんは、地元の工業高校卒業後、会津オリンパスに入社して内視鏡製造一筋40年。「ものづくり」にこだわり続けてきました。阿部さんを含め、会津オリンパスに勤める社員のほとんどは地元・会津の出身者です。「会津人」の気質は、粘り強くて辛抱強い昔ながらの職人気質。そんな気質が、内視鏡の精密なものづくりにぴったりマッチしているのです。

「内視鏡づくりの特徴は、微細で特殊な製造プロセスにあります。そのため、市販の道具や設備では対応できないことも多く、自分たちで作り上げなければなりません。中には内径1ミリの部品を削る刃物が必要になることもあり、ミクロン単位の精度が求められます」（阿部さん）

会津オリンパスはオリンパスの内視鏡製造のマザーファクトリーです。消化器内視鏡のシェアは世界で約70%にも達します。世界中の病院で使われる内視鏡のほとんどが会津オリンパスで製造されたと言えるかもしれません。

内視鏡のラインナップは、300種類を超えます。その特徴は、多品種極少量生産。医療従事者の声に徹底して耳を澄ませ、彼らの求める細かいリクエストを一つひとつ丁寧に形にしてきたからこそ、さまざまな仕様の内視鏡がつくられてきたのです。緻密で粘り強い会津人の気質がここにも如実に現れています。

業務外の阿部さんも仲間と創造することを趣味とし、休日には年代や世代を超えた社内の仲間とバンドを組んでいます。ギターの腕は一級品。しかも作詞作曲までしてしまうマルチぶりです。バンド活動があるときには、常に新曲を作って参加し演奏しているほど入れ込んでいます。

趣味も内視鏡づくりも常に全力投球でトライアル＆エラーの姿勢なのが阿部さんのスタンスです。阿部ノートとトライアル＆エラーの精神が、会津の内視鏡ものづくりを世界に広めたのかもしれません。

今後、高齢化社会を迎える日本を中心に、世界中で内視鏡のニーズは年々増えていくことが予想されます。さらに生産規模も大きくなっていくはずです。その一方で、日本の労働人口は減っていく方向にあり、いかに内視鏡製造の生産性を上げるかが課題になっていくでしょう。そのためにデジタルの活用、自動化を織り込んだイノベーションが重視されていきます。

「私がこれからの会津オリンパスに期待すること。ちょっと辛口になりますが、我々は、内視鏡のトップランナーであるがゆえに、自分自身が見えなくなってくるリスクがあると思っています。内視鏡の設計も製造も、先人の財産の延長で成り立っていることを忘れてはいけません。同時に、この延長上に明るい未来があると思うのは危険です」（阿部さん）

現状を否定して、自らの手で『創造的な破壊』を行い、新しいイノベーションを起こしていく。会津オリンパスの仲間たちにはそれができる強い志がある、と阿部さんは信じています。

※ 2025年1月の取材に基づき作成しています。