医療従事者たちの想いとオリンパスの技術を融合させた開発者の物語

スコープで課題になったのは挿入部の太さでした。当時、超音波気管支鏡で画像を観察しながら組織を採取する方法は、既に消化器分野では確立されていました。しかし、気管支では気道(空気の通り道)を確保しなくてはならないので、挿入部を大幅に細くする必要がありました。

「デンマークの医師のところまでプロトタイプを3回持って行って、３回ともダメでした。机上のテストでは上手くいくのですが、実際に医師が摘出した臓器を使って組織を見てみると、上手くいかないのです」（廣岡さん）

失敗に次ぐ失敗にブレークスルーをもたらしたのは、革新的なソリューションを搭載した４次プロトタイプでした。それまでは既存のメカニカルスキャン方式をベースとして改良していましたが、4次プロトタイプは、社内で開発を進めていた超小型の電子スキャン方式を採用しました。この技術開発により、それまでの課題を一気に解決し要求仕様を満たすスコープの完成へと繋がりました。

そうした中、ある日散歩をしていたときに突然、アイデアがひらめきます。「そうだ２センチの場所にストッパーを設置すればいいじゃないか！」デフォルトは２センチに設定し、医師がストッパーを外せば４センチになるようにすることで、医師自身の意思でどちらかを選択できるようにしたのです。コストを抑えながら医師の要望に応える、非常にクリエイティブな解決策でした。

スコープと吸引生検針が完成した後は、安全に検査・診断を行うためのトレーニングプログラムを日米欧の医師とオリンパスが協力して作成。プログラム作成に関わった医師が講師を務め、ドイツでトレーニングコースを初開催しました。オリンパスが医師と共に創り上げたイノベーションに多くの参加者が興奮し、初のトレーニングは大成功を収めました。トレーニングコースはその後も世界各地で実施され、EBUS-TBNAを広く世に伝える契機となっています。

EBUS-TBNA誕生を支えたもの、それはオリンパスのDNAとして、脈々と受け継がれる共創のDNAだと廣岡さんは語ります。

「胃カメラ開発の歴史を振り返ると、ユーザーである医師たちとエンジニアが一緒になって技術開発してきました。EBUS-TBNAの開発も同様で、患者さんの命を救うイノベーションのために協力を惜しまない医師と、何度失敗してもめげないエンジニアが、共通の目標でつながる時に生まれる人知を超えた力。それが成功の秘訣だと感じています。オリンパスのDNAは、ユーザーの声を真摯に聞くことと、その声に基づいてユーザーと一緒にソリューションを考えていくことなのです」（廣岡さん）

※ 2024年8月の取材に基づき作成しています。